Oliver Heaviside
Oliver Heaviside, físico
Oliver Heaviside foi um dos físicos e matemáticos mais originais de seu tempo. Surdo desde a infância e autodidata, ele deu às equações de Maxwell a forma que os engenheiros usam até hoje e previu a camada da atmosfera que leva o seu nome.
Heaviside nasceu em 18 de maio de 1850, em Camden Town, Londres, Inglaterra. Era o caçula dos quatro filhos de Thomas Heaviside, um artista, e de Rachel Elizabeth West, cuja irmã Emma se casou com Charles Wheatstone, um famoso cientista britânico.
Oliver Heaviside. Fonte: Institution of Engineering & Technology Archives (Reino Unido)A surdez
Heaviside contraiu escarlatina quando era criança, e a doença afetou permanentemente a sua audição. A surdez causou um grande efeito em sua vida, dificultando a relação entre ele e as outras crianças e reforçando, desde cedo, o seu isolamento.
Educação formal
Heaviside parecia ter pouca atração por assuntos acadêmicos e, aos 16 anos, deixou a escola. Talvez estivesse mais desiludido com a escola do que com o aprendizado, pois continuou estudando por conta própria: aprendeu o código Morse, estudou eletricidade e línguas, em particular dinamarquês e alemão. Ele pretendia seguir carreira como telegrafista e nisso foi aconselhado e ajudado por seu tio por afinidade, o cientista Charles Wheatstone.
Os estudos sobre eletricidade
Apesar da falta de uma educação formal, enquanto ainda trabalhava como telegrafista principal em Newcastle, começou a publicar artigos sobre eletricidade, gerando grande repercussão sobre aspectos teóricos, inspirados pelo Tratado de Eletricidade e Magnetismo de Maxwell. Em 1874, o aumento da surdez o forçou a deixar o serviço de telegrafista, e ele nunca mais teve um emprego formal: passou a viver para a pesquisa, na casa dos pais.
Heaviside tornou-se especialista em física matemática e desempenhou um papel central no desenvolvimento da teoria eletromagnética de James Clerk Maxwell e em suas aplicações práticas. Foi ele quem reescreveu as equações de Maxwell na forma compacta de quatro equações vetoriais, exatamente a forma ensinada nas universidades até hoje. Também patenteou, em 1880, o cabo coaxial, base das telecomunicações do século XX. Em 1902, previu a existência de uma camada eletricamente condutora na atmosfera superior que reflete as ondas de rádio: a previsão se confirmou, e essa região da ionosfera é chamada até hoje de camada Kennelly-Heaviside, em homenagem a ele e ao engenheiro Arthur Kennelly, que fez a mesma previsão de forma independente.
Tornou-se ainda conhecido pelo estudo da análise vetorial, em que introduziu o cálculo operacional para resolver as equações diferenciais dos circuitos. A demonstração rigorosa dessas equações iria manter ocupadas futuras gerações de matemáticos, e na época o seu trabalho foi alvo de fortes críticas por falta de rigor matemático. Aos críticos, ele respondia que não se devia perder tempo demonstrando algo que intuitivamente parecia estar certo.
O reconhecimento veio em vida: foi eleito membro da Royal Society em 1891 e, em 1922, tornou-se a primeira pessoa a receber a Medalha Faraday, uma das maiores honrarias da engenharia elétrica.
Morte
Em 1909, Heaviside mudou-se para Torquay, cidade situada às margens do Canal da Mancha, no sul da Inglaterra. Aos 60 anos de idade já estava totalmente surdo, vivia isolado e solitário, cortado do mundo científico, incapaz de se comunicar e de se fazer compreender, mesmo com a ajuda da matemática. Nessa época mostrou evidências crescentes de um complexo de perseguição. Seus vizinhos contavam histórias de Heaviside como um eremita estranho e amargurado, que substituiu seus móveis por blocos de pedra que ficavam nos quartos vazios. Por aqueles quartos ele vagava, cada vez mais sujo e desleixado, com uma exceção: suas unhas eram sempre primorosamente cuidadas. Pobre e abandonado, morreu em 3 de fevereiro de 1925, aos 74 anos.
Referências:
THE INSTITUTION OF ENGINEERING AND TECHNOLOGY. Archives biographies: Oliver Heaviside 1850-1925. Disponível em: <https://www.theiet.org/membership/library-and-archives/the-iet-archives/biographies/oliver-heaviside-1850-1925>. Acesso em: 11 Jul. 2026
ENCYCLOPEDIA.COM. Heaviside, Oliver. Disponível em: <https://www.encyclopedia.com/people/science-and-technology/physics-biographies/oliver-heaviside>. Acesso em: 06 Dez. 2019
ENCYCLOPEDIA BRITANNICA, INC. Oliver Heaviside. Disponível em: <https://www.britannica.com/biography/Oliver-Heaviside>. Acesso em: 06 Dez. 2019
SCHOOL OF MATHEMATICS AND STATISTICS UNIVERSITY OF ST ANDREWS, SCOTLAND. Oliver Heaviside. Disponível em: <http://mathshistory.st-andrews.ac.uk/Biographies/Heaviside.html>. Acesso em: 06 Dez. 2019
NAHIN, PAUL J.. Oliver Heaviside: The Life, Work, and Times of an Electrical Genius of the Victorian Age. Baltimore: Johns Hopkins University Press, 2002.
