O que foi a comunidade de Martha's Vineyard?
Martha's Vineyard é uma ilha situada na costa de Massachusetts, nos Estados Unidos, que se tornou mundialmente célebre na história da surdez e na linguística. Entre o final do século XVII e o início do século XX, devido a uma alta taxa de surdez hereditária e ao isolamento insular, a população local desenvolveu uma língua de sinais própria (a MVSL : Martha's Vineyard Sign Language). Na ilha, quase todos os habitantes : fossem surdos ou ouvintes : eram plenamente bilíngues, vivenciando um modelo histórico de integração social e ausência de preconceito.
Localização Geográfica e Origens da Colonização
Com uma área de aproximadamente 231 km², Martha's Vineyard é uma das principais ilhas da costa leste norte-americana. A colonização de origem europeia consolidou-se a partir de 1694, quando famílias de agricultores e carpinteiros provenientes da região de Weald, no condado de Kent (Inglaterra), fixaram-se na ilha.
Dentre esses pioneiros estava Jonathan Lambert, carpinteiro e agricultor surdo. Lambert e outros colonos compartilhavam uma mutação genética recessiva para a surdez. Como a comunidade permaneceu isolada durante gerações e os casamentos ocorriam predominantemente entre os próprios habitantes da ilha (endogamia), o gene da surdez transmitiu-se continuamente por mais de dois séculos.
Vista panorâmica da ilha de Martha's Vineyard em MassachusettsA Incidência da Surdez na População
Enquanto no restante dos Estados Unidos a média era de aproximadamente uma pessoa surda para cada 5.700 ouvintes no século XIX, em Martha's Vineyard as estatísticas atingiram índices inéditos no mundo ocidental:
- Média Geral da Ilha: 1 pessoa surda para cada 155 ouvintes;
- Vila de Chilmark: 1 surdo para cada 25 habitantes;
- Distrito de Squibnocket: 1 pessoa surda para cada 4 habitantes (25% de toda a população local).
O Surgimento da Língua de Sinais MVSL
Diante do expressivo número de familiares, vizinhos e trabalhadores surdos, a comunidade de Martha's Vineyard não marginalizou seus membros. Em vez disso, desenvolveu espontaneamente a MVSL (Martha's Vineyard Sign Language), uma língua de sinais rica e autônoma, derivada de antigos sistemas gestuais do condado de Kent combinados à convivência local.
A língua de sinais tornou-se a segunda língua de toda a comunidade. Crianças ouvintes aprendiam a sinalizar naturalmente no ambiente doméstico e nas brincadeiras com outras crianças, tornando o bilinguismo a regra de convivência em toda a ilha.
Habitantes de Martha's Vineyard demonstrando sinais da MVSL. Fonte: New England Historical SocietyCotidiano e Integração Social : A Ausência de Barreiras
O estudo etnográfico seminal conduzido pela antropóloga Nora Ellen Groce e registrado no livro "Everyone Here Spoke Sign Language" (Todos Aqui Falavam a Língua de Sinais) revelou que as pessoas surdas em Martha's Vineyard não eram vistas como portadoras de deficiência ou incapacidade:
- Participação Econômica e Política: Os surdos atuavam plenamente como pescadores, marinheiros, fazendeiros, artesãos e comerciantes. Eram proprietários de terras, votavam e eram eleitos para cargos cívicos de prestígio, como vereadores, juízes de paz e líderes comunitários;
- Casamentos e Família: Os casamentos entre pessoas surdas e ouvintes eram frequentes e naturais, sem distinção de status socioeconômico;
- Uso Cotidiano por Ouvintes: Moradores ouvintes utilizavam a MVSL frequentemente entre si, mesmo sem surdos presentes : agricultores comunicavam-se de uma colina a outra através de sinais, pescadores conversavam entre barcos à distância no mar e fiéis trocavam impressões em silêncio durante as cerimônias religiosas.
Como destacou o neurologista Oliver Sacks em sua célebre obra "Vendo Vozes", a experiência de Martha's Vineyard demonstrou ao mundo científico que a surdez só se constitui em um obstáculo limitador quando a sociedade impõe barreiras de comunicação e atitudes excludentes.
Registro histórico de moradores na ilha de Martha's Vineyard. Fonte: Museu de Martha's VineyardO Encontro com a ASL e o Declínio da MVSL
Em 1817, Thomas Hopkins Gallaudet e o professor surdo francês Laurent Clerc fundaram em Hartford, Connecticut, a primeira instituição permanente de ensino de surdos do país, a American School for the Deaf (ASD). Famílias de Martha's Vineyard enviaram seus filhos para estudar no continente.
No ambiente escolar, a língua de sinais de Martha's Vineyard (MVSL) entrou em contato direto com a Língua de Sinais Francesa (LSF) trazida por Clerc e com os sinais caseiros de estudantes de outros estados. Essa confluência histórica formou a base estrutural da Língua de Sinais Americana (ASL : American Sign Language).
Com o passar das décadas, o desenvolvimento das ferrovias, balsas a vapor e o crescimento do turismo romperam o isolamento geográfico de Martha's Vineyard. Casamentos com pessoas vindas de fora da ilha introduziram novos genes na população, diminuindo gradativamente a incidência da surdez hereditária. A última pessoa surda nativa fluente na MVSL tradicional, Katie West, faleceu em 1952, marcando a extinção da língua original da ilha.
O Legado Permanente de Martha's Vineyard
Hoje, Martha's Vineyard é um renomado destino turístico nos Estados Unidos, mas sua história permanece como o mais célebre testemunho antropológico de convivência inclusiva, demonstrando que a língua de sinais tem o poder de integrar plenamente seres humanos quando acolhida e valorizada por toda a sociedade.
Paisagem litorânea contemporânea de Martha's Vineyard em MassachusettsVídeos Compartilhados
New England - Extended Segment: Martha's Vineyard - Convo
A história de Martha's Vineyard é fascinante.
